柔軟劑是一類能改變纖維的靜、動摩擦系數的化學物質。當改變靜摩擦系數時，手感觸摸有平滑感，易于在纖維或織物上移動；當改變動摩擦系數時，纖維與纖維之間的微細結構易于相互移動，也就是纖維或者織物易于變形。二者的綜合感覺就是柔軟。

柔軟整理是印染加工中的重要后整理工序。紡織品在加工過程中, 經多次處理后手感會變得粗糙，一般合成纖維織物更差，尤其是超細纖維織物。為了使織物具有柔軟、滑爽、舒適的手感，就需要對其進行整理， 目前應用廣泛的是用柔軟劑進行整理。此外在化學纖維紡絲， 各種纖維的紡紗、織造等過程中均大量使用柔軟劑，這是因為隨著紡織品加工中高速化和小浴比方式的大量使用， 織物之間和織物與設備之間相互摩擦增加，易產生擦傷、條疵等現象。使用柔軟劑可使纖維本身具有與加工條件相適應的柔軟平滑性以避免損傷。因此織物用柔軟劑是一種重要的紡織助劑。

柔軟劑按離子性來分有陽離子型、非離子型、陰離子型和兩性季銨鹽型四種。詳細類型如下：