表面活性劑是指加入少量能使其溶液體系的界面狀態發生明顯變化的物質。具有固定的親水親油基團，在溶液的表面能定向排列。表面活性劑的分子結構具有兩親性：一端為親水基團，另一端為疏水基團；親水基團常為極性基團，如羧酸、磺酸、硫酸、氨基或胺基及其鹽，羥基、酰胺基、醚鍵等也可作為極性親水基團；而疏水基團常為非極性烴鏈，如8個碳原子以上烴鏈。
簡單來講，表面活性劑是具有親水和親油性，通常稱之為“雙親結構”。
一、表面活性劑究竟是拿來干嘛的呢？
表面活性劑由于具有潤濕或抗粘、乳化或破乳、起泡或消泡以及增溶、分散、洗滌、防腐、抗靜電等一系列物理化學作用及相應的實際應用，成為一類靈活多樣、用途廣泛的精細化工產品。
表面活性劑除了在日常生活中作為洗滌劑，如洗衣劑、洗碗精、沐浴乳、洗發精、牙膏，甚至肥皂。
二、表面活性劑的分類
1、陰離子表面活性劑：硬脂酸、十二烷基苯磺酸鈉；
2、陽離子表面活性劑：季銨化物；
3、兩性離子表面活性劑：卵磷脂，氨基酸型，甜菜堿型；
4、非離子表面活性劑：脂肪酸甘油酯，脂肪酸山梨坦（司盤），聚山梨酯（吐溫）；
5、天然表面活性劑：茶皂素、皂角、草木灰等。
